Evoluția a favorizat genele asociate cu părul roșu – iar vitamina D ar putea fi cauza

Un studiu masiv relevă că planul nostru genetic a fost influențat mult mai mult de selecția naturală decât ne-am fi gândit. Variantele genetice asociate cu părul roșu și pielea palidă sunt printre cele selectate pentru supraviețuire, conform echipei de cercetare de la Universitatea Harvard. Rezultatele oferă o nouă perspectivă asupra evoluției speciei noastre în istoria relativ recentă, ceea ce sugerează că parcursul nostru evolutiv este departe de a fi încheiat. Conform sciencealert.com, selecția naturală este adesea denumită „supraviețuirea celui mai adaptat”, deoarece organismele cel mai bine pregătite pentru supraviețuire sunt mai susceptibile să se reproducă și să transmită genele lor.

👉 Extinderea numărului variantelor genetice selectate recent

Anterior, se considerase că, în urma trecerii de la vânătoare la agricultură, evoluția noastră genetică s-a oprit în mare parte. Oamenii de știință identificaseră doar 21 de locuri de pe genom influențate de selecția naturală în ultimele 10.000 de ani în rândul europeanilor. Cu acest nou studiu, acel număr a crescut semnificativ, atingând bine câteva sute: 479 de variante genetice par să fi fost puternic selectate pozitiv sau negativ. Pe lângă variantele care controlează culoarea părului și paliditatea pielii, au fost identificate și alte variante asociate cu riscul de boli și trăsături psihice.

"Această lucrare unică dublează volumul literaturii despre ADN-ul uman antic", afirmă geneticistul David Reich de la Universitatea Harvard. "Reflectă un efort concentrat de a umple golurile care limitau puterea studiilor anterioare în a detecta selecția." Descoperirile au fost posibile datorită unei colecții neobișnuit de mari de genomuri antice, provenite din rămășițele a aproape 16.000 de indivizi care datează din ultimele 10.000 de ani în Eurasia de Vest, și aplicării unei metode computaționale noi pentru a urmări ascensiunea și căderea variantelor genice pe perioade extinse.

👉 Metodologia cercetării

Sistemul utilizat de cercetători izolează genele afectate de selecția naturală prin examinarea relațiilor dintre indivizi (și ADN-ul a peste 6.000 de oameni vii) pentru a exclude genele influențate de factori precum migrarea și norocul, mai degrabă decât de un impact asupra supraviețuirii. Deși studiul nu a testat direct de ce aceste variante au fost favorizate, cercetătorii au câteva idei. Variantele genei MC1R, care sunt puternic asociate cu părul roșu și pielea palidă, ar fi putut să se răspândească pentru că pielea palidă absoarbe vitamina D din lumina soarelui mai ușor. Acest lucru ar fi putut deveni mai benefic pe măsură ce ne-am transformat dieta de la carne de vânătoare la o dietă agricolă, bazată pe plante și cereale. Expunerea la soare a devenit o sursă mai importantă de vitamina D, iar pielea europeanilor s-a adaptat corespunzător – cel puțin, aceasta este ipoteza.

Identificarea variantelor genetice selectate pentru supraviețuire sau pentru avantaj reproductiv nu este ușoară, dar această nouă abordare arată că variantele de selecție naturală există dacă știm cum să le căutăm. "Dacă scopul este să descoperim modificările în frecvența variantelor genetice în ultimele zece milenii, care sunt mai mari decât cele așteptate prin șansă, atunci trebuie să detectăm efecte subtile, ceea ce necesită disponibilitatea a mii de genomuri pe o perioadă atât de lungă," spune Reich. Unele dintre variantele identificate lucrau în grupuri, iar cercetătorii au descoperit că altele au crescut și au scăzut în timp – nu toate s-au dovedit la fel de rezistente la schimbare ca variantele asociate cu părul roșu și pielea palidă.

Cu toate acestea, aceasta reprezintă un pas major înainte în înțelegerea evoluției, cercetătorii subliniind că interpretarea acestor date necesită prudență. Trăsăturile legate de gene nu rămân neapărat aceleași de-a lungul a mii de ani, iar multe aspecte ale vieții moderne nu au corespondente în lumea antică. Echipa de cercetare crede că există mult mai multe de descoperit și a pus la dispoziția altora metodele lor de analiză. Acestea pot fi acum aplicate la registrele ADN din alte părți ale lumii și ar putea duce, în cele din urmă, la o înțelegere mai profundă a riscurilor de boli.

👉 O nouă eră în genetică

"Cu aceste noi tehnici și cantități mari de date genomice antice, putem acum observa cum selecția a modelat biologia în timp real," afirmă geneticistul Ali Akbari de la Universitatea Harvard. "În loc să căutăm cicatricile pe care selecția naturală le lasă în genomurile actuale folosind modele simple și asumpții, putem lăsa datele să vorbească de la sine." Cercetarea a fost publicată în revista Nature.