Are chances for the U.S. in the World Cup looking up? Two key matches ahead

Pe măsură ce se apropie Cupa Mondială FIFA 2026, echipa națională masculină a Statelor Unite se pregătește pentru două meciuri internaționale importante. Aceste confruntări vor oferi indicii despre șansele echipei de a avea un parcurs de succes în competiție. Informațiile provin de la npr.org.

👉 Detalii despre Cupa Mondială FIFA 2026 și meciurile de pregătire

Cupa Mondială FIFA 2026 se va desfășura între 11 iunie și 19 iulie 2026. 16 orașe gazdă din America de Nord, inclusiv Atlanta, Dallas, Houston, Seattle, Los Angeles, Philadelphia, San Francisco, Boston, Kansas City, Miami și New York/New Jersey din Statele Unite, vor găzdui meciurile. Rețeaua NPR va oferi acoperire din întreaga țară, înainte și în timpul campionatului.

Christian Pulisic (centru) se antrenează alături de alți membri ai echipei naționale masculine a Statelor Unite la centrul de antrenament Atlanta United din Marietta, Georgia, vineri. Echipa Statelor Unite se pregătește pentru două meciuri cheie de pregătire pentru Cupa Mondială în Atlanta, împotriva Belgiei sâmbătă și a Portugaliei marți.

👉 Presiunea asupra echipei americane înaintea meciurilor importante

ATLANTA — Cu Cupa Mondială FIFA la doar câteva luni distanță și cu două meciuri internaționale amicale importante pentru echipa națională masculină a Statelor Unite în următoarele zile, presiunea a crescut. Deși jucătorii încearcă să evite stresul, de exemplu, prin deconectarea de la rețelele sociale și prin concentrarea pe antrenamente, câțiva dintre cei mai importanți jucători ai echipei au recunoscut săptămâna aceasta: „Gazduirea unei Cupe Mondiale pe teren propriu vine cu presiuni”, a declarat mijlocașul Weston McKennie reporterilor vineri.

Mal, lângă el, s-a aflat atacantul Christian Pulisic, cea mai mare stea din fotbalul american. „Este o presiune. O simt. Da, este acolo”, a spus Pulisic. „Dar nu este nimic ce nu pot gestiona. O voi aborda direct. O vom face împreună ca echipă. Nu trebuie să o fac singur. Asta este frumusețea.”

Amicalele de luna aceasta împotriva unor echipe europene de top vor oferi echipei Statelor Unite ocazia de a se compara cu adevărați pretendenți la trofeul mondial. Primul meci va fi sâmbătă împotriva Belgiei, clasată pe locul 9 în lume, urmat de un meci marți cu Portugalia, clasată pe locul 5. Ambele meciuri vor avea loc la stadionul Mercedes-Benz din Atlanta.

Optimismul în jurul echipei a început din nou să crească după un an dezamăgitor în 2024. Apoi, într-o serie fără înfrângere, care a început în septembrie, Statele Unite au învins Japonia, Australia, Paraguay și Uruguay, în timp ce au avut o remiză cu Ecuador — o serie promițătoare de rezultate împotriva a cinci echipe care vor concura la Cupa Mondială.

Antrenorul principal al echipei, Mauricio Pochettino, urmărește echipa în timp ce se antrenează vineri la centrul de antrenament Atlanta United. Pochettino își va alege lotul pentru Cupa Mondială în luna mai. „Va fi greu să aleg jucătorii potriviți pentru lotul final. Este o sarcină foarte, foarte mare. Sufăr cu două luni înainte”, a spus el.

Acum, echipa este pregătită pentru o provocare mai mare, spune antrenorul Pochettino. „Am decis să aducem acest tip de adversari pentru că am vrut să jucăm împotriva echipelor bune, echipe care pot arăta realitatea noastră”, le-a declarat el reporterilor vineri.

O victorie sau trei împotriva unei echipe de calitatea Belgiei sau Portugaliei va fi necesară pentru ca Statele Unite să aibă un parcurs adânc în etapa eliminatorie a turneului. (De fapt, Belgia este o posibilă adversară pentru Statele Unite în primele runde ale etapei eliminatorii din această vară.) Împreună, meciurile de sâmbătă și marți vor arăta echipei și fanilor săi cât de mult optimism ar trebui să aibă în vara când Statele Unite co-găzduiesc Cupa Mondială împreună cu Canada și Mexic.

„Aceste amicale nu sunt amicale”, a spus mijlocașul Cristian Roldan reporterilor săptămâna aceasta. „Așa că aceasta este șansa noastră de a arăta de ce suntem capabili, împotriva cui putem concura.” Este, de asemenea, ultima oportunitate pentru jucători de a face o impresie asupra lui Pochettino, cu speranța de a fi selectați pentru lotul Cupei Mondiale, care va fi dezvăluit la sfârșitul lunii mai. Aceasta a crescut intensitatea la campul de antrenament săptămâna aceasta, a spus Pulisic.

„Toți băieții își fac loc. Toată lumea vrea să facă parte din lot. Toată lumea vrea să se dovedească,” a spus Pulisic. „Este o oportunitate grozavă cu aceste două meciuri. Simt energia din echipă, devine mai serioasă.”

Unele dintre deciziile cu care se confruntă Pochettino sunt ușoare. Pulisic și McKennie, de exemplu, sunt siguri, cu excepția accidentărilor. În ceea ce-i privește pe alți tineri care au avut un impact semnificativ în ultimul an, cum ar fi Diego Luna, Gio Reyna și Sebastian Berhalter, decizia dacă ar trebui să facă parte din echipă va fi mai dificilă.

„Va fi greu să aleg jucătorii potriviți pentru lotul final. Este o sarcină foarte, foarte mare. Sufăr cu două luni înainte,” a spus Pochettino.

Acest vara va marca prima dată din 1994 când jocurile Cupei Mondiale vor avea loc în SUA. Acea Cupă Mondială a impulsionat creșterea sportului în SUA — cu mai mult de trei decenii mai târziu, SUA dispun de ligi profesioniste de fotbal prospere, fotbal transmis regulat la TV și milioane mai mulți fani. Cu toate acestea, fotbalul încă rămâne în urmă față de fotbalul american și alte sporturi în popularitate în SUA. Oportunitatea de a schimba acest aspect nu este ignorată de nimeni din fotbalul american.

Cel mai profund parcurs pe care Statele Unite l-au avut în era modernă a Cupei Mondiale este sfertul de finală din 2002, care a necesitat victorii surprinzătoare împotriva Portugaliei și Mexicului, ambele echipe fiind în top zece. Atingerea acelui rezultat este un obiectiv rezonabil. Ajungerea în semifinale — sau, cu puțin noroc, dincolo — ar putea crea o amintire de bază pentru milioane de tineri jucători de fotbal și fani din SUA, lansând sportul într-o nouă dimensiune pentru următoarea generație.

„Va fi multă presiune la Cupa Mondială. Evident, suntem gazde. Suntem în formă bună. Există multe așteptări în vestiarul nostru”, a spus Roldan, care joacă pentru Seattle Sounders. „Cu presiunea vine o mare responsabilitate din partea noastră de a ne prezenta și de a crea acele amintiri durabile pentru următoarea generație.”