Povestea originilor sifilisului se întinde mult mai departe decât am crezut
Un fosil vechi de 5.500 de ani din Colombia îi determină pe oameni de știință să își reevalueze originile sifilisului, care au fost considerate a începe cu asediul Napoliei din 1495. Această descoperire sugerează că patogenii care cauzează boli treponemale, precum sifilisul, sunt cu câteva milenii mai vechi decât se credea anterior, conform arstechnica.com.
👉 Contextul istoric al primei pandemii recunoscute de sifilis în Europa
Când regele Charles VIII al Franței a ocupat Napoli în 1495, armata sa, compusă din aproape 20.000 de mercenari, a devenit epicentrul „Great Pox”, prima pandemie masivă de sifilis venere în Europa, care a dus la aproximativ 5 milioane de decese. O perioadă lungă de timp, asediul de la Napoli a fost considerat prima dată când sifilisul a intrat în economiile și cultura europeană. „Dar istoria evolutivă a Treponema pallidum, linia de bacterii care include cea care provoacă sifilis, este mult mai adâncă în timp”, afirmă Elizabeth Nelson, antropolog la Universitatea Southern Methodist.
Nelson și colegii săi au găsit un genom de Treponema pallidum de 5.500 de ani într-un individ săpat dintr-un adăpost de stâncă din Colombia – o descoperire care arată că patogenii care cauzează boli treponemale precum sifilisul, bejel sau yaws sunt mai vechi decât credeam. Asta înseamnă că am putea să fi gândit despre originile sifilisului într-un mod complet greșit.
👉 Relațiile și originile cultural-istorice ale sifilisului
În timp ce ocupația franceză a Napoliei nu a introdus sifilisul în lume, a creat furtuna perfectă care a modelat percepția despre această boală și originile sale timp de secole. Primul ingredient al acestei furtuni a fost armata franceză și liderul său. Charles VIII a invadat Napoli cu un vast mozaic de brigand și mercenari din toată Europa, inclusiv francezi, elvețieni, polonezi și spanioli. Regele însuși nu era exact un model de moralitate. Cronicarii, precum Johannes Burckard, au notat „apetența” sa pentru copulație și au raportat că, odată ce a fost cu o femeie, „nu mai avea grijă de ea” și căuta imediat un alt partener – un comportament replicat cu entuziasm de soldații săi.
Al doilea ingredient a fost orașul Napoli, care, în secolul al XV-lea, era faimos ca fiind centrul luxului și al sexului. Când orașul s-a predat și și-a deschis porțile, armata invadatoare a petrecut luni întregi în ceea ce Joseph Grünpeck, un secretar al Împăratului romano-german Maximilian I, a descris ca „gula, depravare și consorțiu cu prostituate.” Aceasta a creat condițiile ideale pentru ca sifilisul, o boală cu transmitere sexuală, să se răspândească masiv printre armate. Când mercenarii, incapabili să mai lupte, au dezertat din armata infectată și au fugit în țările lor de origine, boala s-a răspândit rapid în Europa.
Această situație a definit imediat și narațiunea despre sifilis în termenii jocurilor de vină culturale și naționale. Neapolitanii numeau sifilis Morbus Gallicus, ceea ce înseamnă boala franceză. Francezii au răspuns și au numit-o boala neapolitană. Englezii, în mod firesc, o numeau Poxul Francez și așa mai departe. În cele din urmă, indicii s-au îndreptat spre câțiva spanioli din armata lui Charles VIII. Aceștia ar fi servit ca membri ai echipajului pe navele lui Columb care s-au întors din Lumea Nouă în 1493, cu un an înainte ca asediul Napoliei să înceapă. Sifilisul a fost declarat un „dar” adus de Columb în Europa din Americi, o blestem pe care Lumea Nouă l-a aruncat asupra celei vechi.
Jocul de vină a presupus, în mod natural, că sifilisul trebuie să fi avut un singur loc de origine, fie că a fost Napoli, Franța, Europa sau Americile. Genomul de Treponema pallidum de 5.500 de ani descoperit de Nelson și colegii săi sugerează că este posibil ca acest lucru să nu fi fost cazul. „Nu aș spune că lucrarea noastră face irelevante poveștile populare despre originile sifilisului, dar arată că aici există o adâncime mai ecologică și evolutivă”, afirmă Nelson.
👉 Descoperirea și implicațiile sale
Descoperirea a fost, într-un fel, un noroc. Echipa a secvențiat ADN-ul unei persoane săpate din adăpostul de stâncă Tequendama I, situat în Sabana de Bogotá, Colombia, ca parte a unui proiect mai amplu de cercetare asupra istoriei populației din Americi. Individul în cauză, etichetat TE1-3, era un adult masculin vânător-culegător care a trăit în Holocenul Mediu, acum aproximativ 5.500 de ani. „Nu căutam originile sifilisului, aceasta nu a fost principala noastră preocupare”, spune Nasreen Broomandkhoshbacht, un geneticist la Universitatea din Vermont și coautor al studiului.
În mod obișnuit, oamenii de știință care caută genomuri antice de Treponema caută oase cu semne evidente de treponematoză, precum tibii alterate sau leziuni pe craniu. Dar scheletul lui TE1-3 nu arăta semne macroscopice de infecție. De obicei, acest lucru l-ar face un candidat slab pentru recuperea patogenului. Cu toate acestea, datorită volumului mare de date generate - 1,5 miliarde de fragmente de material genetic - știința a reușit să detecteze urme ale Treponema pallidum. Deși ADN-ul bacterian constitui o porțiune minusculă din totalul datelor de secvențiere, echipa a reușit să reconstruiască genomul patogenului antic, iar din prima părea puțin special.
Linia de Treponema pallidum de astăzi cuprinde trei subspecii responsabile pentru sifilis, bejel și yaws. „Am observat că genomul pe care l-am recuperat diferă de cele trei mult mai mult decât acestea diferă între ele”, spune Broomandkhoshbacht. Acest lucru indică faptul că bacteria nou descoperită nu era un strămoș direct al sifilisului modern, yaws sau bejel. „Era o linie soră care s-a ramificat de la toate subspeciile moderne cunoscute acum aproximativ 13.700 de ani în Pleistocenul Târziu”, afirmă Davide Bozzi, un biolog computațional la Universitatea din Lausanne și autor principal al studiului.
Acum aproximativ 13.700 de ani este aproximativ atunci când oamenii au început să populeze America de Sud și s-au răspândit rapid în jurul continentului. Și, pe baza acestei descoperiri, bacteriile din linia Treponema pallidum erau deja diverse și capabile să infecteze oameni până atunci. Această divergență din Pleistocenul Târziu, notează autorii în studiul lor, sugerează o distribuție veche pan-umană. Diferitele subspecii de Treponema pallidum erau probabil tovarășii noștri de călătorie, răspândindu-se global împreună cu primii oameni care au migrat din Africa.
Dar mai există multe de învățat înainte de a se rezolva dezbaterea despre originile „columbiene” ale sifilisului. Deși asediul din 1495 de la Napoli rămâne momentul în care sifilisul s-a gravat în psihicul european ca o nouă și terifiantă plagă, a fost probabil doar o explozie violentă într-o relație între oameni și patogenii Treponema care se întinde pe continente și milenii. Ceea ce nu știm este când și unde au avut loc punctele de cotitură importante în această relație. Este neclar când și de ce Treponema pallidum a evoluat pentru a avea transmitere sexuală, atât de evident prezentă în subspeciile care au provocat izbucnirea de la Napoli. De asemenea, nu este clar dacă pandemia din 1495 a fost declanșată de o tulpină nou importată sau de o mutație a unei linii deja prezente în Europa. Echipa speră că analiza altor genomuri antice de patogeni găzduiți de oameni din diferite locuri de pe glob și contexte sociale diferite – vânători-culegători, agricultori, locuitori de oraș – va răspunde la măcar unele dintre aceste întrebări. Problema este că este dificil să deducem caracteristicile unui patogen specific din genomuri antice. „Cu datele pe care le avem astăzi, nu putem spune nimic despre virulența acestei subspecii antice de Treponema pallidum, despre modul în care arătau simptomele bolii pe care o provoca sau despre modul său de transmitere”, afirmă Bozzi. Ceea ce știm, totuși, este că acum mii de ani, linia Treponema pallidum era probabil mult mai diversă decât este astăzi. „În viitor, ne-ar plăcea să analizăm interacțiunile ecologice mai largi între oameni, animale, mediu și patogeni”, spune Nelson. „Ne-ar plăcea să explorăm această diversitate mai departe.”