Povestea originilor sifilisului se întinde mult mai departe decât credeam

Un fosil de 5.500 de ani din Columbia îi determină pe oameni de știință să reevalueze originile sifilisului. Potrivit arstechnica.com, descoperirea sugerează că patogenii care cauzează boli treponemale, cum ar fi sifilisul, bejel sau yaws, sunt cu câteva milenii mai vechi decât se considera anterior.

👉 Primele pandemii și percepțiile istorice asupra sifilisului

Când regele Charles VIII al Franței a ocupat Napoli în 1495, armata sa formată din aproape 20.000 de mercenari a devenit centrul ”Marelui Pox”, prima pandemie masivă de sifilis venere în Europa, care a dus la până la 5 milioane de decese. Mult timp, asediul Napoletan a fost considerat prima dată când sifilisul a intrat în conturile și cultura europeană. „Dar istoricul evolutiv al Treponema pallidum, linia de bacterii inclusiv cea care cauzează sifilisul, merge mult mai adânc în timp”, afirmă Elizabeth Nelson, antropolog la Universitatea Southern Methodist.

Nelson și colegii săi au găsit un genom de Treponema pallidum vechi de 5.500 de ani provenind de la un individ excavat dintr-un adăpost de stâncă din Columbia—o descoperire care arată că patogenii care cauzează boli treponemale sunt mult mai vechi decât ne-am imaginat. Și acest lucru înseamnă că s-ar putea să ne fi gândit la originile sifilisului într-un mod complet greșit.

👉 Factori politici și sociali în răspândirea sifilisului în Europa

Deși ocupația franceză a Napoletanului nu a introdus sifilisul în lume, a creat furtuna perfectă care a modelat percepția asupra acestei boli și a originilor sale timp de secole. Primul ingredient al acestei furtuni a fost armata franceză și conducătorul său. Charles VIII a invadat Napoli cu un amestec vast de bandiți și mercenari din toată Europa, inclusiv francezi, elvețieni, polonezi și spanioli. Regele însuși nu era exact epitomul moralității. Cronicarul Johannes Burckard a observat „plăcerea sa de a copula” și a raportat că, odată ce a fost cu o femeie, „nu-i mai păsa de ea” și căuta imediat un alt partener—un comportament replicat cu entuziasm de soldații săi.

Al doilea ingredient a fost orașul Napoli, care, în secolul al XV-lea, era faimos ca centrul luxului și sexului. Când orașul s-a predat și a deschis porțile, armata invadatoare a petrecut luni de zile pe ceea ce Joseph Grünpeck, secretarul Sfântului Împărat Roman Maximilian I, a descris ca fiind „mâncare, dezmăț și consorții cu prostituate.” Acestea au creat condițiile ideale pentru ca sifilisul, o boală cu transmitere sexuală, să se răspândească masiv printre armate. Când mercenarii, incapabili să mai lupte, au abandonat armata infectată și au fugit în țările lor de origine, boala s-a răspândit rapid în întreaga Europă.

Aceste condiții au definit imediat narațiunea despre sifilis în termenii jocurilor de vină culturale și naționale. Napoletanii numeau sifilis Morbus Gallicus, ceea ce înseamnă boala franceză. Francezii au revenit și l-au numit boala napoletană. Englezii, în mod natural, l-au numit Marea Pox Franceză, și așa mai departe. În cele din urmă, degetele au fost îndreptate către câțiva spanioli din armata lui Charles VIII, care au servit, se presupune, ca membri ai echipajului pe navele lui Columb care s-au întors din Lumea Nouă în 1493, cu un an înainte de începutul asediului de la Napoli. Sifilisul a fost declarat un „dar” pe care Columb l-a adus în Europa din Americi, o blestem pe care Lumea Nouă l-a aruncat asupra celei vechi. Jocul de vină presupunea, în mod natural, că sifilisul trebuie să aibă un singur loc de origine, fie el Napoli, Franța, Europa sau Americile.

Genome-ul de Treponema pallidum vechi de 5.500 de ani descoperit de Nelson și colegii săi sugerează că s-ar putea să nu fi fost caz de un singur loc de origine. „Nu aș spune că munca noastră face poveștile populare despre originile sifilisului irelevante, dar arată că există o adâncime ecologică și evolutivă aici”, spune Nelson.

Descoperirea a fost, într-un fel, o întâmplare norocoasă. Echipa a secvențiat ADN-ul unui individ excavat din adăpostul de stâncă Tequendama I, situat în Sabana de Bogotá, Columbia, ca parte a unui proiect de cercetare mai amplu despre istoria populației din Americi. Individul în cauză, etichetat TE1-3, era un bărbat adult vânător-culegător care a trăit în Holocenul Mediu, acum aproximativ 5.500 de ani. „Nu căutam originile sifilisului, aceasta nu a fost principala noastră concentrare”, spune Nasreen Broomandkhoshbacht, geneticist la Universitatea din Vermont și coautor al studiului.

În mod obișnuit, oamenii de știință care caută genomuri antice Treponema caută oase cu semne caracteristice ale treponematozei, cum ar fi modificări ale tibiei sau leziuni pe craniu. Dar scheletul lui TE1-3 nu a arătat semne macroscopice de infecție. De obicei, acest lucru l-ar face un candidat slab pentru recuperarea patogenului. Cu toate acestea, datorită volumului mare de date generate—1,5 miliarde de fragmente de material genetic—oamenii de știință au putut detecta urme de Treponema pallidum. Deși ADN-ul bacterian constituie o porțiune micșorată din totalul datelor de secvențiere, echipa a reușit să reconstruiască genomul patogenului antic, iar de la bun început, acesta a apărut puțin special.

Linia de Treponema pallidum de astăzi cuprinde trei subspecii responsabile pentru sifilis, bejel și yaws. „Am observat că genomul pe care l-am recuperat diferă de cele trei mult mai mult decât ele diferă între ele”, spune Broomandkhoshbacht. Aceasta indică faptul că bacteriile descoperite recent nu erau un strămoș direct al sifilisului modern, yaws sau bejel. „Era o linie soră care s-a divizat de toate subspeciile moderne cunoscute cu aproximativ 13.700 de ani în urmă în Pleistocenul Târziu”, spune Davide Bozzi, biolog computațional la Universitatea din Lausanne și autor principal al studiului.

Cu aproximativ 13.700 de ani în urmă, oamenii au început, în mod constant, să populeze America de Sud și s-au răspândit rapid în jurul continentului. Și, pe baza acestei descoperiri, bacteriile din linia Treponema pallidum erau deja diverse și capabile să infecteze oamenii. Această divergență din Pleistocenul Târziu, notează autorii în studiul lor, sugerează o distribuție pan-umană antică. Diferite subspecii de Treponema pallidum au fost probabil călătorii noștri, răspândindu-se global cu primii oameni care au migrat din Africa.

Dar există mult mai multe de învățat înainte ca dezbaterea despre originile sifilisului „columbian” să fie rezolvată. Deși asediul din 1495 a rămas momentul în care sifilisul s-a gravat în psihicul european ca o plagă nouă și terifiantă, era probabil doar o erupție violentă într-o relație între oameni și patogenii Treponema care se întinde pe continente și milenii. Ceea ce nu știm este când și unde au avut loc puncte de cotitură importante în această relație. Nu este clar când și de ce Treponema pallidum a evoluat pentru a avea transmitere sexuală, atât de evidentă în subspeciile care au cauzat epidemia din Napoli. De asemenea, nu este clar dacă pandemia din 1495 a fost declanșată de o tulpină recent importată sau de o mutație a unei linii deja prezente în Europa. Echipa speră să analizeze alte genomuri de patogeni antici găzduiți de oameni din diferite locuri de pe glob și din diferite contexte sociale—vânători-culegători, fermieri, locuitori ai orașelor—pentru a răspunde cel puțin unor întrebări.

Problema este că este greu să deducem trăsăturile unui patogen specific din genomuri antice. „Cu datele pe care le avem astăzi, nu putem spune nimic despre virulența acestei subspecii antice de Treponema pallidum, despre cum arătau simptomele bolii pe care o cauza, sau despre modul său de transmitere”, spune Bozzi. Ceea ce știm, totuși, este că, cu mii de ani în urmă, linia de Treponema pallidum era probabil mult mai diversificată decât este astăzi. „În viitor ne-am dori să examinăm interacțiunile ecologice mai largi între oameni, animale, mediu și patogeni”, spune Nelson. „Ne-ar plăcea să explorăm mai departe această diversitate.”