Dylan Darling marchează la final, St. John’s învinge Kansas 67-65 în meciul din March Madness

Sursa: conform apnews.com. Dylan Darling a marcat un coș decisiv cu 3,9 secunde înainte de final, aducând astfel victoria echipei St. John's în fața Kansas, cu 67-65, în runda a doua a turneului NCAA de baschet masculin, duminică, 22 martie 2026, în San Diego. Aceasta este prima dată în 27 de ani când St. John's ajunge în faza Sweet 16.

👉 Performanța decisivă a lui Dylan Darling în ultimele secunde

SAN DIEGO (AP) — Dylan Darling nu a reușit să marcheze niciun coș pe parcursul meciului până când a primit mingea la mijlocul terenului cu 3,9 secunde rămase într-un meci încins din March Madness. Darling ar fi putut să paseze. Ar fi putut să se cedeze sub presiune. Ar fi putut să rateze din nou. În schimb, povestea punctajului începută de el a atacat inelul, a marcat cu o aruncare perfect calculată și s-a asigurat că numele său va rămâne în istoria St. John's. De asemenea, a trimis echipa Johnnies înapoi în faza Sweet 16, după o absență de 27 de ani.

Darling a realizat un coș decisiv pentru singurul său punct din meci, iar St. John’s a avansat în weekendul următor al turneului NCAA pentru prima dată din 1999, victorie în fața Kansas cu 67-65. „Probabil că nu merit aceasta”, a spus Darling, care a ratat primele sale patru aruncări, astfel încât un Rick Pitino exasperat i-a cerut să înceteze să mai țintească. “Am fost destul de slab întreaga seară. Dar colegii mei au jucat excelent. Toată lumea s-a făcut remarcată. Pur și simplu fericit că am reușit să continuăm.”

👉 Detalii despre revenirea și perspectivele echipei St. John’s

St. John’s va înfrunta echipa Duke, cap de afiș în East Region, în semifinale la Washington. Dârălința lui Darling și reziliența sa i-au impresionat imediat pe colegii săi în primul său an la Queens, după ce a mai jucat la Washington State și Idaho State. A primit chiar și porecla „Big Bells” de la Pitino în ianuarie, deoarece acesta consideră că „tăria” lui Darling este uriașă, comparabilă cu clopotele unei biserici. Așa a câștigat cu calm pentru St. John's, după ce Jayhawks (24-11) au recuperat un deficit de 58-45 în ultimele 7 minute, realizând o revenire fulgerătoare de 20-7, încheiată cu două aruncări libere ale lui Darryn Peterson, care a egalat la 13,1 secunde rămase.

Jayhawks aveau patru faulturi de dat și le-au folosit pe toate patru pentru a reduce timpul. „Bells a venit la mine și mi-a spus să alerg pe ‘Power’, care este un pick-and-roll înalt”, a spus Pitino. „Am plecat și m-am gândit: 'A, el nu a marcat, dar vrea să joace pentru el?' Dar el e Bells. Și nu doar că a făcut-o, ci a și marcat cu mâna sa dreaptă. Sunt foarte mândru de el, deoarece să vrei mingea când nu ai realizat nimic este uluitor.”

Într-adevăr, jucătorul stângaci a marcat cu mâna sa opusă înainte ca colegii săi să-l doboare în fața fanilor St. John’s. Sărbătoarea a continuat în vestiar, unde colegii l-au aclamat periodic: „Dylan, te iubim!”, în timp ce el vorbea cu jurnaliștii cu un zâmbet timid. „Am avut încredere deplină în el să facă o alegere excelentă, iar el, evident, a luat cea mai bună decizie posibilă”, a spus Zuby Ejiofor, jucătorul anului din Big East, care a realizat 18 puncte și 9 recuperări. „Știm cine este Dylan. E un jucător foarte încrezător, un competitor de nivel înalt, și a reușit să marcheze un coș decisiv.”

De asemenea, Bryce Hopkins a marcat 18 puncte pentru Red Storm, echipă care a revenit în forță în baschetul colegial în doar trei sezoane sub conducerea lui Pitino. Antrenorul Pitino, în vârstă de 73 de ani, și Bill Self, în vârstă de 63 de ani, s-au confruntat pentru a doua oară în carierele lor extraordinare, întâlnindu-se pentru prima dată în March Madness. Aceștia sunt doi dintre cei trei antrenori activi cu titluri naționale multiple — iar acum Pitino are în continuare ocazia de a-și revendica titlul al treilea.

Cu transferul lui Ejiofor de la Kansas în frunte, St. John’s a câștigat 21 din ultimele 22 de meciuri din ianuarie, culminând cu cele mai recente două victorii în turneul NCAA. St. John’s a câștigat titlul sezonului regulat și al turneului Big East, iar Red Storm nu s-a oprit deloc. Peterson a realizat 21 de puncte, iar Melvin Council Jr. a contribuit cu 15 puncte și 9 recuperări pentru Jayhawks, echipă care nu s-a întors niciodată în faza Sweet 16 de la titlul național adjudecat sub conducerea lui Self în 2022.

După ce Kansas a pus capăt sezonului neînfricat al echipei Arizona pe 9 februarie, Jayhawks au pierdut apoi șase din ultimele lor 11 meciuri. „Turneul, un lucru care îl face atât de grozav, este că poate fi minunat, dar poate fi și crud”, a spus Self. „Ne-am pus în poziția de a juca întotdeauna în urma scorului, iar apoi am concurat și am jucat grozav pe final. Doar că nu am terminat ce am început.”

„Sper să putem înfrunta Duke la final, pentru a recupera acea aruncare a lui Christian Laettner,” a glumit Pitino, amintindu-și de una dintre cele mai memorabile meciuri din istoria Elite Eight din 1992, când echipa sa Kentucky a pierdut la aruncarea decisivă a lui Laettner.