Procesul Live Nation reîncepe cu o „ciocan de catifea”

După o săptămână haotică în urma unui acord de mijloc în procesul cu Live Nation-Ticketmaster, procesul antitrust a continuat surprinzător de lin luni — de data aceasta, cu zeci de state conducând cazul. Aceasta nu este rezultatul dorit inițial de state, conform theverge.com.

👉 Retragerea cererii de proces null și reluarea procedurilor

Deoarece erau îngrijorate în legătură cu capacitatea de a prelua efectiv cazul și cu teama că juriul va fi prejudiciat de schimbările apărute, au solicitat un proces null, care ar fi reluat lupta în instanță la o dată viitoare necunoscută. Totuși, judecătorul Arun Subramanian, vizibil iritat, părea că va respinge cererea, iar odată ce statele au descoperit cum să rețină expertul martor al DOJ (Departamentul de Justiție al Statelor Unite) și au reușit să angajeze rapid, au retras cererea de proces null.

După ce au fost introduse noile fețe, procesul a reînceput de la aproximativ locul unde rămăsese cu mai mult de o săptămână în urmă, cu mărturii care au inclus modul în care Live Nation a utilizat „ciocanul de catifea” împotriva rivalilor. Subramanian i-a întâmpinat pe jurați la întoarcerea lor din „vacanța de primăvară” și i-a întrebat dacă au citit sau întâlnit vreo știre despre caz în timpul absenței, ceea ce este interzis conform instrucțiunilor juriului. Aceștia și-au dat din cap sau au rămas tăcuți. Judecătorul le-a reamintit juraților că SUA și câteva state și-au rezolvat pretențiile, dar restul continuau procedurile judiciare. Jurații nu ar trebui să facă vreo inferență din faptul că acele părți nu mai sunt implicate în caz, a declarat el.

👉 Schimbări în echipa de avocați și examinarea martorilor

Cu DOJ lăsat deoparte, avocații care l-au întrebat inițial pe martorii de la începutul procesului au dispărut, fiind înlocuiți de o nouă echipă co-condusă de Jonathan Hatch, un avocat de la biroul Procuratorului General din New York, și Jeffrey Kessler de la Winston & Strawn, care i-a reprezentat pe sportivii universitari în cazul antitrust de referință împotriva NCAA în legătură cu compensația.

Avocații statelor au reluat întrebările adresate lui Jay Marciano, COO al AEG, un competitor al Live Nation pe mai multe fronturi. În timp ce Hatch le-a reamintit juraților de unele părți din mărturia anterioară a lui Marciano, aceasta a fost în general o examinare destul de standard. Marciano a mărturisit despre modelele de ticketing pe care le preferă în Europa, unde mai multe servicii de ticketing colaborează adesea într-un loc, spre deosebire de normele din SUA, unde locațiile tind să accepte contracte exclusive de ticketing, adesea de la Ticketmaster.

În cadrul contre-examinării, Marciano a discutat despre un incident de care juriul a aflat la începutul procesului: un apel între fostul CEO al Barclays Center și CEO-ul Live Nation, Michael Rapino, care a răspuns unei încercări de a abandona Ticketmaster spunând că ar fi mai greu pentru arenă să obțină concerte cu noul UBS Arena în apropiere. În timp ce Barclays a interpretat aceasta drept o amenințare pentru a apăra Ticketmaster, Marciano a afirmat că este comun pentru un promotor de concerte să joace locațiile una împotriva celeilalte pentru a obține condiții mai favorabile și că UBS Arena ar atrage probabil artiști de la Barclays ca noua locație din oraș.

Președintele concertelor Live Nation din SUA, Robert Roux, a abordat o altă acuzație: aceea că Live Nation folosește controlul său extins asupra amfiteatrelor din SUA pentru a-și menține puterea monopolistă, lăsând puține opțiuni reale artiștilor care caută să cânte în locații mari în aer liber. Prin prezentările de afaceri proprii ale Live Nation, avocatul reclamant Josh Hafenbrack a demonstrat că compania a făcut pași mari pentru a obține putere asupra patru din cele mai mari cinci amfiteatre din SUA ca vânzări de bilete între 2016 și acum.

O prezentare din 2018 a arătat o listă majoritar colorată a celor mai bune 100 de amfiteatre din întreaga lume, cu evidențierea verde reprezentând cele 62 de locații deținute, operate sau rezervate exclusiv de Live Nation la acel moment. De atunci, Roux a confirmat, compania a adăugat încă câteva la acea listă. Live Nation neagă că a acționat anti-competitiv și susține că statele ignoră alte tipuri de locații care concurează pentru aceleași spectacole. Însă, Roux a scris într-un e-mail din 2015 că mulți artiști non-superstar vin dorind să cânte în amfiteatre — multe dintre care, dovezile prezentate în instanță sugerează, sunt controlate sau rezervate exclusiv de Live Nation. El a mai scris că în acele cazuri, există „spațiu pentru negocieri și înțelegeri mai stricte”.

Alte e-mailuri descriau modul în care Live Nation își gândește competiția atunci când contemplă înțelegeri altfel lucrative. Într-un schimb de e-mailuri din 2018, Rapino a pus la îndoială de ce Live Nation ar trebui să ofere spectacole unui promotor din sud pe care l-a considerat pentru achiziție, Red Mountain Entertainment, înainte de a-l deține efectiv. Roux a scris la acel moment că mesajul către Red Mountain ar trebui să fie: „Fie suntem împreună, fie suntem competitori.” El a descris abordarea ca fiind un „ciocan de catifea”. Pe banca martorilor, Roux a spus că mesajul nu a fost destinat să „antagonizeze” promotorul, ci să fie ferm și să transmită un mesaj clar.

Într-un alt schimb care menționa Red Mountain, Roux a scris că Live Nation nu ar trebui să devină „complacent” și „să lase micii să pătrundă dinspre margini.” Roux a spus că observația a fost una generală și nu specifică pentru promotor. Live Nation a achiziționat Red Mountain în 2018. În 2020, Rapino i-a sfătuit pe Roux împotriva permisiei lui Radio Disney și a promotorului de concerte Superfly să intre într-o locație Live Nation, chiar și după ce au oferit un contract care ar aduce cel puțin 400.000 de dolari profit pentru Live Nation pentru închirierea amfiteatrului. Un executiv a ridicat o îngrijorare cu privire la permiterea unui promotor terț în amfiteatru, chiar dacă „banii sunt mari”. În cele din urmă, Roux a mărturisit că profiturile Live Nation pe fan s-au multiplicat în ultimii ani, cu profitabilitate în amfiteatrele mari, un segment cheie în acest caz, crescând mai mult decât alte categorii de locații între 2019 și 2024. Înainte ca anumite costuri să fie luate în considerare, compania a realizat un profit de 386 milioane de dolari din amfiteatre mari în 2024, aproape de trei ori suma realizată în acel segment în 2019.

Pe lângă întârzierea în caz în timp ce echipa statelor și-a sortat următoarele mișcări în lipsa DOJ, nu a fost observată o schimbare notabilă în fluxul procesului și modul în care noii litiganți au acționat, comparativ cu prima săptămână de proces. Cazul este în continuare așteptat să dureze câteva săptămâni, deși ambele părți au declarat că au lucrat pentru a reduce listele de martori pentru a ajuta la compensarea timpului pierdut. Spre sfârșitul acestei săptămâni, unul dintre cei mai proeminenți martori ai procesului este așteptat să depună mărturie: CEO-ul Live Nation.