Racheta misterioasă Shenlong a Chinei a fost lansată în misiunea a patra. Ce face acolo sus?
Deși nu știm cu siguranță, există câteva indicii intrigante. Racheta spațială reutilizabilă Shenlong a Chinei a fost lansată din Centrul de Lansare Jiuquan pe 6 februarie, demarând misiunea orbitală cu numărul patru a vehiculului robotic. Potrivit space.com, detalii despre această misiune sunt limitate.
👉 Detalii despre lansările anterioare și caracteristicile rachetei Shenlong
Shenlong ("Dragonul Divin") este din nou în orbită în jurul Pământului. Aceasta a fost lansată de la Centrul de Lansare Jiuquan din Deșertul Gobi și marchează a patra sa misiune orbitală. Detalii despre Shenlong sunt rare, iar guvernul chinez a oferit puține informații. Primele trei zboruri ale rachetei către orbita joasă a Pământului (LEO) au avut loc în septembrie 2020, mai 2023 și septembrie 2024, cu durate de două zile, 276 zile și 266 zile, respectiv.
Informațiile oficiale rămân vagi: Shenlong ajută la testarea tehnologiilor care "vor pregăti calea pentru metode de călătorie mai convenabile și accesibile pentru utilizarea pașnică a spațiului în viitor". Acest caz de utilizare este similar cu cel pe care militarul american îl atribuie rachetei autonome X-37B, care pare să semene cu Shenlong.
👉 Compararea rachetei Shenlong cu X-37B și implicațiile militare
Secreția este o caracteristică comună, iar majoritatea payload-urilor și activităților X-37B sunt clasificate. Analiștii cred că Forța Spațială a SUA deține două vehicule X-37B, fiecare având o lungime de 8,8 metri și asemănându-se cu o versiune în miniatură a vechilor navete spațiale NASA. X-37B a atins orbita pentru prima dată în 2010 și în prezent efectuează cea de-a opta misiune, lansată anul trecut cu un rachetă Falcon 9 de la SpaceX.
Deși oficialii militari insistă că X-37B este doar un teren de testare a tehnologiilor, vehiculul a stârnit suspiciuni în unele cercuri. În primele sale zile de zbor, de exemplu, China aparent l-a văzut ca o armă spațială. Totuși, aceste temeri sunt exagerate, spun experții. "Până în prezent, X-37B nu s-a apropiat de niciun alt obiect cunoscut din spațiu și orbitează în general mult sub majoritatea sateliților operaționali", a scris Fundația Secure World (SWF) în fișa sa informativă despre X-37B.
X-37B ar fi, de asemenea, un sistem de livrare slab pentru armele de la spațiu la sol, din cauza dimensiunii reduse a compartimentului de încărcare utilă (aproximativ cât un pat de camion) și a capacității sale limitate de generare a energiei. Fundația SWF a notat că "armele hiperveloce aruncate din compartiment ar trebui să fie echipate cu propulsoare capabile să realizeze o ardere semnificativă pentru a ieși din orbită, ceea ce este puțin probabil, având în vedere spațiul disponibil".
În plus, X-37B se reîntoarce pe Pământ ca o navetă spațială, aterizând cu o viteză estimată de 321 km/h, ceea ce înseamnă că călătorește în atmosferă mult mai încet decât un vehicul nuclear de reîntoarcere pe o traiectorie balistică sau o armă hiperveloce. "Astfel, ar trebui să transporte explozibili convenționali pentru a provoca daune semnificative. După reîntoarcere, X-37B ar fi o bombă glisantă, lentă și puțin manevrabilă, o pradă ușoară pentru orice sistem de apărare aeriană de-a lungul traseului său către țintă."
Multe dintre aceste argumente se aplică și pentru Shenlong. Se crede că este aproximativ de aceeași dimensiune cu X-37B, așa că nu ar trebui să ne facem griji că va arunca bombe pe Pământ. Cu toate acestea, spre deosebire de X-37B, Shenlong a avut rendez-vous-uri cu alte obiecte din spațiu. La fiecare dintre cele trei misiuni anterioare, naveta spațială a lansat unul sau mai multe obiecte în orbită.
Informațiile despre aceste activități nu provin de la guvernul chinez, ci de la armata americană, companiile private de monitorizare a activităților spațiale și astronomii amatori, care au urmărit Shenlong și activitățile sale. "Satellitul lansat în timpul primei misiuni a demonstrat capacități de transmisie, iar satelitul lansat în timpul celei de-a doua misiuni a avut, probabil, capabilități propulsive independente", a scris SWF în fișa sa informativă despre Shenlong. "Shenlong a realizat numeroase manevre apropiate și operațiuni de captare/docking cu sateliții desfășurați."
Se pare că aceste operațiuni de rendez-vous și proximitate (RPO) — pe care nu le-am văzut la X-37B — ar putea fi o prioritate a programului Shenlong, așa cum par să fie pentru oficialii spațiali chinezi în general. "Cred că aceste activități sunt legate de alte acțiuni pe care le desfășoară — știți, realizarea RPO-urilor în LEO și GEO", a spus Victoria Samson, directorul principal pentru securitate și stabilitate spațială al SWF. ("GEO" este orbita geostaționară, care se află la 35,876 km deasupra Pământului.) "Aceasta este o abilitate pe care cu siguranță o urmăresc, la fel ca și Rusia, și Statele Unite", a declarat ea pentru Space.com.
Acest interes nu este surprinzător: stăpânirea tehnologiei RPO ar permite operatorilor să realimenteze, recondiționeze, îmbunătățească și să scoată din orbită propriile sateliți și, potențial, să inspecteze și/sau să interfereze cu navele spațiale inamice. "Este aproape în momentul de față, dacă vrei să ai superioritate în spațiu, trebuie să poți efectua RPO-uri", a spus Samson.
Prin urmare, activitatea orbitală a lui Shenlong îngrijorează unii experți, care citesc în aceasta un potențial anti-satelit. Este greu de spus cât de justificată este această îngrijorare, având în vedere secretele, un argument care ar putea fi aplicat și X-37B. Mai multe informații despre fiecare program ar ajuta la alinierea acestor temeri, dacă acestea sunt cu adevărat neîntemeiate, a spus Samson. "Cred că o mică mai multă transparență ar ajuta la umplerea unor goluri, pentru că altfel oamenii tind să-și imagineze cele mai rele scenarii", a adăugat ea.