Agentul european din spatele parcursului Illinois către Final Four

Unul dintre cei mai proeminenți agenți de baschet din Europa are un interes personal în Final Four de acest weekend. Illinois a ajuns în această fază grație unui grup de jucători din Europa de Est care împărtășesc același agent cu Nikola Jokić. Potrivit frontofficesports.com, Illinois se va confrunta cu Connecticut sâmbătă seară în prima sa apariție în Final Four în mai bine de 20 de ani, datorită „Balkan Five”, cinci jucători de la Illini toți provenind din această regiune europeană.

👉 Patru jucători din „Balkan Five” sunt reprezentați de agentul sârb Miško Ražnatović

Patru dintre cei cinci sunt reprezentați de agentul sârbo Miško Ražnatović. Niciunul dintre aceștia nu este cel mai faimos client al lui Ražnatović, care îl reprezintă pe starul echipei Nuggets și de trei ori MVP NBA, Nikola Jokić, originar din Serbia. Pe măsură ce NBA a devenit mai internațional (ultimii șapte MVP-uri provin din afara SUA), Illinois a urmat exemplul ligii. „Cei mai buni jucători din NBA acum sunt europeni”, a declarat antrenorul de la Illinois, Brad Underwood, în toamnă. „Urmăm o tendință.”

În timp ce Lakers au avut clienți de la Klutch Sports de-a lungul anilor, alături de LeBron James, și Knicks se laudă cu o echipă plină de clienți CAA, Illinois are o echipă plină de jucători ai lui Ražnatović. „Balkan Five” este formată din cei doi gemeni de 2,13 metri, Tomislav și Zvonimir Ivišić (Croația); David Mirković (Muntenegru); Andrej Stojaković (Grecia), fiul lui Peja Stojaković, de trei ori All-Star în NBA; și Mihailo Petrović (Serbia). Ražnatović îi reprezintă pe toți, cu excepția lui Stojaković. Toți clienții săi s-au alăturat lui Illinois fără a-l vizita. Ražnatović nu a pus niciodată piciorul pe campusul din Champaign, Illinois, pentru a-și vedea jucătorii și nu are planuri să o facă.

👉 Ražnatović subliniază importanța componentelor de baschet în alegerea universităților

„Am citit articole că mulți jucători americani și chiar unii din Europa vizitează una, două, trei sau patru universități înainte de a lua decizii”, a spus Ražnatović pentru Front Office Sports. „Niciunul dintre băieții mei nu a făcut o vizită. De ce ar trebui să viziteze? Ca să vadă cum arată campusul? Ca să vadă cum arată sala de sport? Acestea nu sunt importante. Pentru un jucător în particular, analizezi situația de baschet. Dacă situația de baschet este bună, atunci mergi.”

Ražnatović a spus că clienții săi nu știu suficient despre școlile americane pentru a lua decizii dincolo de componenta de baschet. Când Luka Bogavac, alt client de-al său din Muntenegru, s-a angajat la North Carolina, „știa doar că Michael Jordan a jucat cândva pentru echipă.” Ražnatović a fost conectat cu Illinois prin asistentul antrenor Orlando Antigua. Un partener de lungă durată al lui John Calipari la Kentucky și Arkansas, Antigua l-a recrutat pe Zvonimir Ivišić pentru Kentucky în 2023. A urmat antrenorii la Arkansas și apoi s-a transferat la Illinois în urmă cu un an, fratele său geamăn alăturându-se lui.

Antigua a colaborat cu Ražnatović pentru recrutarea lui Zvonimir și a continuat să revină la el pentru mai mulți jucători după ce l-a impresionat pe Underwood. „El a fost cheia”, a spus Ražnatović despre Antigua. Rosterul Illini ar arăta foarte diferit dacă nu ar fi fost modificările recente ale regulilor NCAA. Înainte de 2023, jucătorii care jucau profesional în străinătate nu erau eligibili pentru NCAA. Dar corpul de conducere a relaxat definiția sa de amatorism în lumina NIL, deschizând calea pentru europeni să vină în masă la baschetul de colegiu.

În timp ce alte școli au căutat jucători din G League și Overtime Elite ca rezultat, Illini s-au axat pe perspective europene, adăugându-l pe croatul Toni Bilić în decembrie. Bilić își petrece sezonul redshirt. „În Europa, tinerii nu obțin suficiente minute de joc, așa că dezvoltarea lor stagnează”, a declarat Ražnatović pentru FOS. „Când această oportunitate a apărut, a fost cu adevărat ceva de luat în considerare.” Ražnatović îi reprezintă acum pe 26 de jucători de baschet de colegiu, dar plănuiește să aibă aproape 40 în sezonul următor. Folosește, de asemenea, succesul Illinois ca o modalitate de a determina mai multe școli să copieze modelul lor.

„Acum Illinois este foarte popular”, spune Ražnatović. „În primul rând din cauza Final Four, în al doilea rând pentru că are atât de mulți jucători din zona Balcanilor. Acest lucru face ca adaptarea să fie mai ușoară. După ce s-a întâmplat la Illinois, cu adevărat încerc să, atunci când vorbesc cu echipele, să le conving să aibă măcar doi băieți. Nu este necesar să ai cinci sau șase, ca Illinois, dar dacă ai doi, ai pe cineva cu care te adaptezi și ei performează mult mai bine. În sezonul următor, cred că vei vedea mai multe oferte în pachet.”

Ražnatović nu vinde doar oferte în pachet. Își încurajează și școlile să ia în considerare angajarea antrenorilor din această zonă. În 1999, Igor Kokoškov—alt client de-al lui Ražnatović— a devenit primul asistent născut în Europa în istoria NCAA când s-a alăturat staff-ului lui Quin Snyder la Missouri. Dar Snyder l-a angajat pe Kokoškov mai mult pentru dezvoltarea jucătorilor decât pentru recrutare. Kokoškov a devenit primul antrenor principal născut în Europa în NBA când a fost angajat de Suns în 2018. Aproape 30 de ani mai târziu, poate mai mulți antrenori vor urma acum ideea lui Snyder, având în vedere că regiunea este un focar de talent.

„Cred că este bine și pentru colegiu, deoarece băieții performează mai bine”, spune Ražnatović. „Am spus școlilor, dacă vreți băieți din această zonă, ar trebui să luați un asistent din această zonă.” Ceea ce găsește Ražnatović cel mai impresionant la Illinois este că au realizat toate acestea aproape fără să-l folosească pe Petrović, despre care a spus că este printre cei mai talentați jucători pe care i-a reprezentat. „Au ajuns în Final Four practic fără a-l folosi pe cel mai bun jucător iugoslav”, a spus Ražnatović. „Nu primește minute, dar este un jucător de mare clasă.”