DeSantis și comisarul MLB spun că Rays „aparțin zonei Tampa Bay”

Guvernatorul Ron DeSantis, comisarul Major League Baseball (MLB) Rob Manfred și alții și-au reafirmat sprijinul pentru efortul echipei Tampa Bay Rays de a construi un stadion pe campusul Dale Mabry al Colegiului Hillsborough, în cadrul unei conferințe de presă care a avut loc marți. „Baseball-ul aparține zonei Tampa Bay,” a declarat DeSantis. „Baseball-ul poate prospera în zona Tampa Bay,” potrivit tampabay.com.

👉 Îndoieli și provocări legate de finanțarea stadionului

Cu toate acestea, puține întrebări au fost răspunse în legătură cu planurile echipei de a încheia ceea ce CEO-ul Rays, Ken Babby, a numit un „parteneriat public-privat echitabil”. Proprietarii echipei caută un aport financiar considerabil din fonduri publice pentru stadion, care ar putea costa până la 2,3 miliarde de dolari. Anumiți lideri locali sunt reticenți în privința cheltuielii de fonduri publice pentru un alt stadion și se întreabă dacă Tampa are resursele necesare pentru a susține o a treia franciză majoră de sport profesionist.

DeSantis a crescut jucând baseball în Dunedin și mai târziu la colegiu. Într-un discurs care a amintit de pregătirile de primăvară, de fostul proprietar al echipei New York Yankees, George Steinbrenner, și de alți mari jucători de baseball cu legături în Tampa Bay, precum Wade Boggs, Fred McGriff și Ted Williams, guvernatorul a subliniat că baseball-ul este „în ADN-ul acestei zone”.

👉 Detalii despre proiectul stadionului și implicațiile comunitare

Proprietarii Rays au acționat rapid după achiziționarea echipei în septembrie și alegerea locației preferate pentru stadion luna trecută. În cadrul unei întâlniri din ianuarie, consiliul de administrație al colegiului a aprobat în unanimitate un memorandum de înțelegere neangajant care conturează planurile echipei de a construi un stadion, clădiri de campus și o dezvoltare mixtă în jurul acestora, similar cu The Battery Atlanta, care găzduiește stadionul Truist Park al Braves. Proiectul ar include restaurante, locuințe și magazine pe o suprafață de 113 acri.

DeSantis a declarat marți că statul „va transmite terenul colegiului, iar aceștia vor putea negocia utilizarea”. De asemenea, el a menționat că statul „se pregătește să ajute” la finanțarea noilor clădiri pentru Colegiul Hillsborough pe acel sit. „Banii statului, în ceea ce privește baseball-ul, nu sunt ceva ce am făcut. Dar cred că, atunci când priviți (Colegiul Hillsborough), reimaginarea, unele dintre clădiri necesită sume imense de întreținere amânată,” a spus el, amintind un tur pe care l-a efectuat recent în zonă. „Prefer să investesc acești bani în campusul reimaginat decât să încerc să reabilitez unele dintre clădirile vechi.”

Acum, Rays își promovează proiectul în fața liderilor orașului, comitatului și statului în căutarea de fonduri și începând să negocieze un plan de finanțare. Comisarii din Comitatul Hillsborough sunt programați pentru a primi o actualizare miercuri. Proprietarii echipei au declarat că intenționează să acopere cel puțin 50% din costurile stadionului, precum și costurile viitoare de reparații și renovări și orice depășiri de costuri de construcție, conform unui document din biroul comisarului din comitat, Ken Hagan. Restul sumei, speră ei, va proveni din diverse surse de finanțare publică. Acestea ar putea include bani dintr-o taxă pentru turiști pe închirieri pe termen scurt și șederea hotelurilor; impozitul pe vânzări de jumătate de procent din comitatul Hillsborough, care plătește pentru drumuri, școli și alte proiecte publice; și un impozit pe proprietate aplicat asupra zonei din jurul sitului stadionului.

Însă anumiți lideri locali spun că sunt sceptici în privința cheltuirii de fonduri publice pentru un stadion. Unii au respins în mod deschis această idee. Primarul Jane Castor, care a participat la conferința de presă, a spus de luni de zile că orașul „nu va cheltui bani din taxe pentru construirea” unui stadion. Totuși, ea nu a exclus trimiterea de fonduri pentru proiecte publice care să îl sprijine, cum ar fi drumurile și drenajul.

Marți, Castor a afirmat că este încurajator să observe sprijin puternic pentru baseball în regiune. „Suntem prea mari ca regiune pentru a pierde o franciză majoră de sport,” a spus ea. Hagan, care a susținut de mult timp un stadion Rays în Comitatul Hillsborough, a declarat: „Nu am fost niciodată atât de încrezător precum sunt acum.” În 2024 — ultima dată când Rays a negociat un plan de finanțare pentru un stadion care să înlocuiască Tropicana Field — St. Petersburg și Comitatul Pinellas au fost de acord să împartă o contribuție publică de aproximativ 600 milioane de dolari, echipa fiind responsabilă pentru încă 700 milioane de dolari. Echipa a refuzat să continue cu propunerea.

👉 Posibilitățile aprobării și termenul limită pentru negocieri

Un acord final de finanțare va necesita aprobarea comisarilor din comitat și a Consiliului Orașului Tampa, cu mai mulți alți lideri locali și organizații fiind susceptibile să intervină. Un grup de acești lideri a participat la conferința de presă de marți, inclusiv comisari din comitat și mai mulți membri ai Consiliului de Administrație al Colegiului Hillsborough. De asemenea, au fost prezenți și câțiva lideri ai Rays, incluzând partenerul de conducere Patrick Zalupski, co-președintele Bill Cosgrove și fostul președinte al echipei Matt Silverman. Acordul non-angajant al Rays cu Colegiul Hillsborough oferă școlii 180 de zile pentru a negocia exclusiv și a vota un acord final cu echipa. Nu este clar dacă voturile oficiale din partea orașului și comitatului trebuie să aibă loc în termenul de 180 de zile, sau ce s-ar întâmpla dacă acest termen expiră fără o soluție. A durat dublu timp ca Rays să negocieze acordul de stadion, acum anulat, cu St. Petersburg și Comitatul Pinellas. Babby a declarat că echipa speră să aibă stadionul gata până în aprilie 2029; contractul de închiriere al Rays pentru Tropicana Field expiră după sezonul 2028. El a spus marți că echipa va publica reprezentări ale stadionului și dezvoltării mixte în următoarele zile. DeSantis a semnalat anterior sprijinul său pentru planul stadionului. Totuși, el a avertizat că un stadion în regiune nu este garantat. „Orlando își dorește acest lucru,” a afirmat el marți. Manfred a spus pentru Tampa Bay Times că acesta este cel mai bun dintre încercările de a construi un stadion Rays cu care a fost implicat since a preluat conducerea ca comisar al baseball-ului in 2015. „Nivelul de suport pentru conceptul cu care se confruntă aici este realmente foarte, foarte ridicat comparativ cu alte eforturi,” a spus el. Însă în timpul conferinței de presă, Manfred a repetat ceea ce a spus DeSantis, fără a oferi un răspuns clar cu privire la faptul că aceasta reprezintă o ultimă șansă pentru baseball-ul Rays în Tampa Bay. „Există alternative în Florida,” a spus el. „Suntem într-un punct în istoria clubului în care trebuie să se ia o decizie.”