JJ Wetherholt va face parte din lotul de deschidere al Cardinalilor
Infield prospectul JJ Wetherholt a fost selectat în lotul de deschidere al Cardinalilor. Președintele operațiunilor de baseball, Chaim Bloom, a transmis vestea reporterilor, inclusiv lui Jeff Jones de la Belleville News-Democrat, conform mlbtraderumors.com. Wetherholt va fi alături de infield-erii Thomas Saggese și José Fermín, precum și de outfielder-ul Nathan Church, în timp ce outfielder-ul Nelson Velázquez va fi trimis la Triple-A Memphis.
Decizia de a-l include pe Wetherholt în lot este notabilă, dar nu surprinzătoare. Întreaga iarnă a părut că Cardinalii planificau să-i ofere o șansă în ligile mari. Ei au eliberat locuri în lotul lor prin schimburi cu jucători precum Willson Contreras, Nolan Arenado și Brendan Donovan. Aceste schimburi au fost parțial pentru economii financiare, dar și pentru a crea oportunități de joc pentru jucătorii tineri, deoarece Cardinalii sunt în proces de reconstrucție și trebuie să evalueze tinerii în mediul ligilor mari.
👉 Performanțele și pozițiile lui JJ Wetherholt în sezonul precedent
Wetherholt, alegerea cu numărul șapte la draftul din 2024, a ajuns aproape de ligile mari anul trecut. El a avut o divizare a timpului de joc între Double-A și Triple-A, acumulând 496 de apariții la bâta. Rata sa de selecție a bătăilor a fost de 14.5%, excelentă și aproape de 14.7%, rata de eliminare. A realizat o linie de batting combinată de .306/.421/.510, care a echivalat cu un 154 wRC+. A furat 23 de baze în sezonul respectiv. Apărarea sa la poziția de shortstop a fost considerată suficient de bună pentru a rămâne acolo ca jucător în ligile mari, însă a jucat și pe pozițiile de second și third base.
👉 Competiția și strategia lotului pentru sezonul 2026
Pe măsură ce sezonul din 2026 se apropia și listele anuale cu cei mai buni 100 de jucători erau publicate, Wetherholt figura în top 10 al majorității acestora. Însă, la începutul sezonului, Cardinalii aveau un infield relativ aglomerat. Masyn Winn este unul dintre cei mai buni shortstopi din ligile mari și este sub control pentru încă patru sezoane. Îl aveau pe Arenado pe poziția de third base, iar Donovan putea juca în diferite locuri, dar a evoluat mai mult la second base.
După cum s-a menționat, Cardinalii și-au clarificat imaginea lotului pe parcursul iernii și au deschis un loc pentru Wetherholt, deși abilitățile defensive ale lui Winn erau atât de puternice încât nu părea să fie în pericol de a fi înlocuit ca shortstop. Era probabil ca Nolan Gorman să preia poziția de third, cu Wetherholt preferat pentru locul de second base. În tabără, Wetherholt a reușit să înscrie două home runs și a avut o rată de selecție a bătăilor de 20.5% în 44 de apariții la bâta. Deși a avut o medie de .200 la mingile în joc, a reușit să realizeze o linie de .212/.386/.394 și un 115 wRC+. Această performanță a fost suficientă pentru a consolida planul așteptat, astfel că Cardinalii își vor deschide sezonul cu Wetherholt în lot.
👉 Implicarea lui Wetherholt în planurile Cardinalilor și deciziile privind roster-ul
Prin acordarea unui loc în lotul de deschidere, Cardinalii păstrează în vigoare Prospect Promotion Incentive. Deoarece Wetherholt este un jucător considerat în top 100, dacă va petrece suficient timp pe lista din ligile mari pentru a câștiga un an complet de serviciu în acest sezon, ar putea aduce Cardinalilor o selecție suplimentară în draft câștigând titlul de Rookie of the Year sau terminând în top trei la votarea pentru MVP în sezoanele pre-arbitraj.
Aceasta va fi o preocupare secundară. Pentru Cardinali, accentul este pe construirea unei echipe de bază care să-i readucă în competiție. Ideal, Wetherholt va fi o parte semnificativă a acestui proces pe termen lung, deși uneori chiar și cei mai buni prospecti nu găsesc succes imediat. Cardinalii sunt într-o poziție de a-i oferi multe repetiții pentru a maximiza șansele ca el să se adapteze la ligile mari.
În ceea ce privește celelalte decizii, cea referitoare la Velázquez este poate cea mai surprinzătoare. În sezonul de iarnă, Cardinalii au căutat să adauge un complement drept pentru outfield, având în vedere că Lars Nootbaar și Victor Scott II sunt amândoi stângaci. Nu au semnat un astfel de jucător cu un contract în ligile mari, dar l-au adus pe Velázquez în tabără ca invitat fără contract. Cu o săptămână în urmă, părea probabil că Velázquez va obține un loc, în special cu Nootbaar programat să înceapă sezonul pe lista de accidentați. Velázquez a avut o linie impresionantă de .357/.449/.667 în pregătirile de primăvară, dar se pare că aceasta nu a fost suficientă. Poate că aceasta s-a datorat problemelor legate de roster.
După cum s-a menționat, Cardinalii trebuie să deschidă un loc în roster pentru Wetherholt. Nootbaar va începe sezonul pe lista de 10 zile de accidentare, dar nu există informații care să sugereze că va necesita o mutare pe lista de 60 de zile de accidentare. Hunter Dobbins este încă în recuperare după o ruptură de ligament cruciat anterior din anul trecut. Nu este clar cât timp îi va mai lua pentru a fi gata de joc. Cu excepția cazului în care Dobbins ajunge pe lista de 60 de zile de accidentare, Cardinalii vor trebui să elimine pe cineva pentru a face loc pentru Wetherholt, fie prin schimb, fie prin desemnarea cuiva pentru eliberare. Adăugarea lui Velázquez ar fi însemnat o astfel de mutare suplimentară. Se pare că Velázquez nu are nicio opțiune de retragere în contractul său, așa că Cardinalii îl vor trimite la ligile minore și îl vor păstra fără a utiliza un loc în roster.