NHL-știi entuziasmați să revină la Jocurile Olimpice, dar drumul nu a fost ușor

Înainte ca Marty Walsh să preia conducerea Asociației Jucătorilor NHL, a început să audă aceeași dorință exprimată de jucători: revenirea la competițiile de vârf și la Jocurile Olimpice. După ce NHL a ratat Jocurile din 2018 de la Pyeongchang și a avut aproape o revenire în 2022, sursa nypost.com arată că pandemia a forțat liga să se retragă în decembrie 2021.

👉 Revenirea jucătorilor NHL la Jocurile Olimpice devine o prioritate după pandemie

Când Walsh a fost numit lider al NHLPA în martie 2023, nu mai existau îngrijorări legate de pandemie. Așadar, discuțiile despre 2026 au devenit rapid serioase. După mai bine de un deceniu fără jucători NHL la Jocurile Olimpice și cu o generație întreagă de jucători de elită care nu a avut ocazia de a concura la cel mai înalt nivel, s-a convenit că este necesară o schimbare. “Nu a fost niciodată o negociere reală cu NHL,” a declarat Walsh pentru The Post. “A fost, practic, convenit de la bun început că vrem să aducem jucătorii NHL înapoi la Jocurile Olimpice, începând cu prima zi.”

👉 Provocările organizatorice legate de participarea NHL la Jocurile Olimpice

Totuși, a fi de acord cu participarea la Jocurile Olimpice este diferit de realitatea organizării acestora. Din perspectiva NHL, Jocurile Olimpice apăreau cu un obstacol specific, deoarece, deși competiția este cel mai important eveniment de hochei din lume, liga nu are control asupra acestuia și nu poate profita direct. “Trebuie să dispărem timp de două săptămâni în vârful sezonului nostru,” a spus comisarul Gary Bettman. “Acest lucru înseamnă că conținutul pentru site-ul nostru, pentru radio și social media dispare într-o mare măsură, deoarece nu avem drepturi de la CIO.”

NHL trebuie să își reconfigureze programul și să ia în considerare numărul de jucători pe care echipele îi trimit la Jocuri. Echipe ca Tampa și Panthers trimit câte 10 jucători fiecare, în timp ce altele trimit unul sau doi. “Faptul este că unele echipe vor avea o parte din lotul lor mai obosit și accidentat,” a adăugat Bettman.

👉 Negocieri fructuoase sprijinite de acorduri și relații bune

Aceste îngrijorări au fost puse deoparte în timpul negocierilor cu CIO și IIHF din mai multe motive. În primul rând, acordul de participare la Jocurile Olimpice a fost asociat cu organizarea competiției 4 Nations Face-Off și a Cupei Mondiale de Hochei din 2028. “Cred că acest program consistent va schimba dinamica experienței fanilor,” a subliniat Walsh. “Sunt din Boston, aud mereu: Va mai fi o altă competiție 4 Nations?”

În al doilea rând, revenirea la Jocurile Olimpice a fost o prioritate majoră pentru jucători, iar Walsh a stabilit o relație bună cu Bettman, recunoscând importanța prezenței NHL pentru sport. În al treilea rând, negocierile au decurs bine, iar CIO a fost de acord să acopere costurile de transport și asigurare. “Desigur, nu ne-am fi plătit pentru privilegiul de a ne închide,” a spus Bettman.

Situația problematică a arenei

Un aspect care rămâne important este starea Arenei Santagiulia din Milano, care ar trebui să fie finalizată suficient pentru a găzdui competiția. Cu toate acestea, întârzierile au ridicat probleme, iar dacă nu ar fi fost determinarea jucătorilor de a juca în ciuda dificultăților, ar fi fost un risc real ca starea arenei să amenințe întrecerea în sine. Arena va avea aproximativ 3.000 de locuri mai puțin din cauza problemelor de construcție, iar camerele de schimb sunt aproape terminate, dar au apărut întârzieri.

“Am fost dezamăgit că arena nu a fost o prioritate așa cum ne-am fi dorit,” a spus Bettman. “Dacă ar fi fost în orașul meu, aș fi spus că trebuie să finalizăm acest lucru.” Acordul NHL cu CIO se extinde și asupra Jocurilor din 2030, unde hocheiul va fi disputat la Stade de Nice în Franța.

👉 Impactul excluderii Rusiei și începutul turneului olimpic

Un alt punct de dispută este excluderea echipei Rusiei, care a fost eliminată de la competițiile internaționale din cauza invaziei în Ucraina. Decizia este în mare parte în afara controlului NHL și NHLPA. “Nu cred că Canada și Statele Unite pot deschide ușa aici; trebuie să fie Europa,” a declarat Walsh. Cu toate acestea, jucătorii ruși doresc să participe, deși majoritatea s-au abținut de la comentarii despre situația geopolitică.

Odată ce turneul va începe cu meciul între Slovacia și Finlanda săptămâna viitoare, este sigur că toate aceste îngrijorări vor fi lăsate pe plan secund. Dacă performanțele sunt de calitate, publicul global nu va conta atât de mult pe finalizarea deluxe a arenei. Pe scurt, va fi un spectacol de hochei, un hochei de elită olimpic, pe o scenă renumită pentru momentele memorabile din trecut.

“În orice sport, nu există nimic care să se compare cu competiția noastră de vârf,” a concluzionat Bettman.