La doar 15 ani, Abby Winterberger este cea mai tânără olimpică din SUA

Abby Winterberger, o schioare freestyle în vârstă de doar 15 ani, a devenit cel mai tânăr membru al echipei SUA la Jocurile Olimpice de Iarnă de la Milano Cortina, o realizare remarcabilă care vorbește despre curajul ei. Potrivit nbcnews.com, povestea ei începe cu o întâmplare amuzantă la un parc acvatic, evidențiind natura ei temerară și determinarea de a depăși limitele.

👉 Întâmplarea din parc acvatic care a marcat începutul poveștii

Povestea lui Abby, conform tatălui ei, Jim Winterberger, a început când familia s-a oprit la un parc acvatic în timpul unei vacanțe. Odată ajunși în vârf, peste câteva zeci de trepte, la un tobogan uriaș, Abby a dorit insistent să se dea, dar un angajat i-a spus că este prea mică. Spre surprinderea tuturor, Abby a sărit cu capul înainte în tobogan, fără saltea, și a fost imediat „hrană” pentru adulți care coborau în tuburi. „Îngrijitorul s-a uitat la mine de parcă a văzut un fantomă și a spus: „Doamne, probabil că voi fi dat afară... și fetița asta e nebună,” a relatat Jim.

Abby nu avea „niciun fel de așteptări să ajungă la Jocuri” anul trecut, când a început prima sa sezon de competiții în circuitul profesionist și este încă prea tânără pentru a obține un permis de conducere în California. Cu toate acestea, este pregătită să se lanseze de pe halfpipe în Alpii italieni, concurând împotriva multora dintre adversarii pe care i-a admirat în copilărie. „Nu cred că m-a pătruns pe deplin ceea ce trăiesc,” a declarat ea pentru NBC News.

👉 Recorduri și perspective la Milano Cortina

Maggie Voisin, care avea 15 ani în timpul Jocurilor Olimpice de la Soci din 2014, rămâne cea mai tânără americană care s-a calificat vreodată la Jocurile Olimpice de Iarnă la schi freestyle. Winterberger este foarte apropiată de acest record, fiind doar cu câteva luni mai mare, dar la Milano Cortina este cea mai tânără americană din orice sport.

Winterberger și antrenorul său, Cooper Davidson, care o pregătește de la vârsta de 7 ani la clubul OVFree, au declarat că se duc la debutul ei olimpic „cu așteptarea că vom avea parte de o excursie schiabilă foarte cool, să învățăm mult de la colegii noștri și pur și simplu să încercăm să trăim fiecare moment.” Aceasta va fi prima vizită a lui Winterberger în Italia, dar și prima dată când va schia acolo.

Cu o serie solidă de rezultate înainte de Jocuri, șansele ca ea să ajungă în finală ca cea mai bună americană sunt mari. Totuși, pentru a câștiga o medalie, va trebui să îndeplinească un nivel suplimentar de dificultate împotriva rivalelor care adesea execută rute cu mai mult amplitudine și rotații. Chiar dacă maestru și elevul încearcă să gestioneze așteptările, o run deosebită nu poate fi exclusă — este aceeași adolescentă care a depășit constant limitele, așa cum povestea de pe tobogan a arătat.

„Nu știu dacă văd o limită” pentru potențialul ei pe termen lung, a spus Davidson. „A existat o creștere drastică a nivelului schiului freestyle în general,” a adăugat el. „Chiar și în comparație cu ciclul olimpic precedent, pentru un atlet de vârsta ei să fie la acest nivel, cerul e limita. Nu putem ști ce va face.”

👉 Pasiunea pentru schi și traseul ei sportiv

Winterberger a crescut în Truckee, California, la o distanță scurtă de numeroase pârtii din jurul lacului Tahoe, și la 2 ani deja avusese cursa la schi pentru a se alinia fratelui ei mai mare, Mack. Davidson a afirmat că de la începuturi, Winterberger a manifestat o determinare și o disciplină unică ce s-au extins în alte sporturi. A început să concureze serios în gimnastică la 5 ani și a continuat până la 13 ani, având ca rezoluție să ajungă la Jocurile Olimpice ca gimnastă.

Ambițiile ei au început să se orienteze spre schi în 2020, când pandemia a închis sala de gimnastică locală, iar ea și fratele ei au început să schieze de pe sărituri improvizate în curte. Vizionarea Jocurilor Olimpice de Iarnă din 2022 i-a consolidat dorința de a se dedica complet sportului pe zăpadă. Atunci deja își executa backflips pe pârtiile mogul, având confort în aer datorită background-ului său de gimnastă.

Prietenia cu schiorii din zonă care s-au calificat pentru Jocuri a făcut ca obținerea calificării să pară „mai accesibilă.” „Văzându-i când eram copil, păreau doar oameni normali,” a spus Winterberger. „Apoi, ei ajung la Olimpiadă și eu zic: ‘Oh, sunt o persoană normală. Poate că aș putea să ajung la Olimpiadă.’” Acest obiectiv a început să pară mai realizat în acest sezon, când a fost clasată pe locul 18 în clasamentul general al Cupei Mondiale și pe locul 7 în freeski halfpipe. A făcut parte din echipă, în cele din urmă, datorită a ceea ce Davidson consideră „trăsătura ei definitorie de a schia lin, chiar și în condiții meteorologice proaste.”

A fost nevoie să își adune calmul și pentru calificările finale din Aspen, Colorado, luna trecută. Realizând că o calificare olimpică era posibilă, Winterberger a mărturisit că „era cam agitată” cu noaptea înaintea cursei: „Dacă fac bine mâine, asta — asta ar putea să se întâmple,” a spus ea. „Nu prea credeam că se poate întâmpla. E ca și cum: ‘Cum ar putea să se întâmple? Asta e nebunie.’ Dar da, apoi s-a întâmplat.”

Skogen Sprang, directorul sportiv pentru freeski al echipei Statelor Unite, a afirmat că o cale de a face parte din echipă este cel mai bun rezultat singular în competițiile de calificare. „Așa că ușa este complet deschisă pentru un atlet în ascensiune care performează bine în fața campionilor din Cupa Mondială. În acest caz, Abby a profitat de începuturile ei în primul an eligibil și a obținut rezultate extraordinare,” a spus el. „Deși nu era pe echipa SUA, eram foarte conștienți de talentele sale și am urmărit progresul ei în ultimii câțiva ani. Este foarte interesant să avem un talent atât de tânăr calificat pentru Jocurile Olimpice și o indicație promițătoare a calității sportivilor din pipeline-ul SUA pentru viitor.”

Concurând alături de multe dintre femeile pe care le-a urmărit la Jocurile Olimpice de Iarnă din 2022, Winterberger consideră această experiență „surreală.” Pe măsură ce a devenit o prezență globală mai proeminentă în schiul profesional în acest an, în timp ce concurează și în slopestyle și big air, a încercat să își păstreze aspectul unei vieți de adolescentă în Truckee. Ca să urmărească zăpada pe tot parcursul anului, călătorește constant, ceea ce a făcut-o să urmeze școala exclusiv online. Prietenii ei, între timp, frecventează o școală convențională de liceu. A considerat să se înscrie la aceeași școală, dar a considerat că acest lucru i-ar limita libertatea. „Aceasta este viața pe care vreau să o trăiesc,” a spus ea, alegând să se dedice visurilor sale olimpice. „Ea a dat întotdeauna tot ce a avut,” a spus Jim Winterberger. „Întotdeauna cu toată puterea.”